颈动脉左右各一条，是由心脏发出的供应头面部及脑部前2/3甚至更多的重要血管，是头颈部的“货运干线”。它在喉头水平（甲状软骨上缘）一分为二，变成颈内动脉和颈外动脉，前者进入颅内，供应全脑前2/3，后者供应面部即头皮，两者在脑壳内外还会产生交叉联系，共同供应局部的组织。大家都知道，在水管的分叉位置，对于水管的内壁的冲击力最大，这个位置最容易出问题。血管也是一样。如下图，颈动脉粥样硬化最严重的部位通常为颈总动脉分叉2厘米以内，且主要累及血管后壁。粥样斑块侵占颈内动脉管腔，且通常会向下延伸进入颈总动脉。随着时间的推移，逐渐在狭窄处形成沙漏样结构。血管出现了如此情况，必然会影响正常的血液供应。具体有以下几种情况。

斑块溃疡形成与破裂。从上文可知，斑块是“扎根”于血管壁，向外膨出伸向血管管腔的一团异常组织结构。虽然相对稳固，但也有破裂的风险。特别是当斑块内的脂质成分相对较多，纤维帽较薄的时候。斑块就容易破裂，掉下来的小碎片就容易随着血流堵塞远端的血管，造成动脉到动脉的脑栓塞。破口处暴露出来的是极易出现血小板等成分聚集、粘附的物质，在这个溃疡面破口处，又会很快形成真正的血疙瘩——血栓（阿司匹林等药物的作用就是在这个时候起作用，抑制血小板的聚集，使之不容易形成血栓），这个血栓也是不稳定的，可以随时破裂冲向远端造成血管的堵塞。另外，血栓也可以不脱落，继续迅速长大而将问题血管大部分或完全堵死造成脑梗塞（具体看下文）。这些掉下来的小碎片/小血栓流向远端，造成小血管的堵塞，不过，血管本身有一定程度的“自清”能力，如果短时间内被清除，症状会在短时间内（数十分钟至数小时内）缓解甚至消失，这种情况就叫做短暂性脑缺血发作（TIA），老百姓有的也叫它“脑梗先兆”。未能清除的就是脑栓塞。

斑块内出血。由上文可知，斑块内由于“私接电线”会形成属于自己的滋养血管，但这些私接电线毕竟不够靠谱，血管壁薄弱，血管结构也不健全。很容易出现破裂出血的情况。而斑块内的出血，直接会造成斑块的迅速扩大，造成相应的问题（具体见下文）。

斑块逐渐长大将管腔大部分，甚至完全堵死。随着斑块的逐渐长大，其势必会逐渐向管腔内生长，直至将整个管腔堵死。如果这个过程是很缓慢的出现的，会给整个大脑的血液供应的整体调整留出时间，使得原本需要问题动脉供应的血流可以逐渐“趟出路来”，通过“侧支循环”的建立在一定程度上维持其下游的血液供应，不至于出现大的问题。这也就是有些病人，来医院一做血管检查，发现一侧的颈动脉都完全闭掉了，但是却没有什么偏瘫、失语的症状。就是这个道理。如果这个过程是由于上面说的斑块内出血，或者是斑块破裂后的急性血栓形成，在很短的时间内出现的闭塞，那么病人肯定会出现很严重的脑梗塞症状，甚至危及生命。因为这种情况下，侧支循环根本来不及建立，相当部分的脑子急性缺血，会立刻出现症状，如果不在短时间内（4.5小时内）开通，大片的脑区会死亡，后果很严重。如果管腔没有完全堵死，而是很大程度上的狭窄，平时可能没有症状，当血压下降或者活动后需要向脑提供更多血液的时候，由于管腔过于狭窄而无法提供更多的血液，造成的相对性的供血障碍，也会出现短暂性脑缺血发作（TIA）。当血压恢复上来或活动停止后，症状在短时间内也会缓解。

动脉瘤形成。如果斑块破裂，溃疡面比较大且深，此处的血管壁就会变得相对薄弱，如果病人的血压较高，此时，很可能就会将这片薄弱的血管像吹气球似的给膨胀起来，形成“血管瘤”后“瘤样扩张”，如果吹爆了，血管将破裂出血，后果可想而知。

关于急性脑梗塞超早期（4.5小时内）的急救处理的相关科普详述，感兴趣的可以点击蓝字部分查阅：时间就是大脑！脑科医生告诉您急性脑梗塞超早期的应对策略。